小学生の頃、俺は友達と２人で廃屋探検に行きました。ターゲットは町内でも田舎な地域にある家で、結構新しいのに無人。前の住人が自殺したとか殺されたとか、そういう噂が立っている所でした。
学校が終わってすぐその家へ向かう段取りだったのに、俺が職員室に呼ばれて説教を食らっていたせいで、出発がずいぶん遅れました。しかもコンビニ寄って立ち読みしてたりで、現場に到着したのは夕方６時頃。広い産業道路沿いの一角の、塀に囲まれた一軒家です。周囲の空き地はススキが茂り放題で、いかにも空き家って雰囲気。俺は「遅くなると怒られるよなー」とチキン入ってたんですが、友達はやる気満々です。
軽々と塀を乗り越えた友達は、早速玄関のドアをガンガン引っぱりました。でも開かない。二人で手分けして入る所を探したんですが、窓は雨戸用のシャッターが閉まっているし、裏口にはカギが掛かっているしで、とても入り込めそうにありません。この時点で俺は半分諦めてたんですけど、相変わらず全力投球な友達に気を遣い、一応やる気のカケラぐらいは見せておこうっていう軽い気持ちで「引いてダメなら押してみろってな」なんて言いながら、玄関のドアを押してみました。すると信じられないことに、あっさりと開きやがったんです。
「マジか！ウッソやろぉ！」
友達がダッシュで駆け寄ってきました。ボルテージは最高潮です。「これは何かあるでぇ・・・」などととつぶやきながら、余裕の土足で上がり込んで行きます。しかたなく、俺も後から家の中に入りました。
初秋で外は結構明るかったのに、家の中は薄暗いと言うよりほとんど真っ暗でした。俺の持ってきたキーホルダーの豆球が頼りです。探検ムードは盛り上がるばかり。
「うわ！」
突然、ある部屋の入り口で、先行していた友達が後ろに飛び退きました。恐る恐る中を覗くと、部屋の真ん中に人影が立っていました。俺らとタメぐらいの子供が、懐中電灯を持ってこっちをジーッと見ています。白っぽい服を着た、見慣れない顔の女の子でした。
「お前、誰や？」
友達が聞きました。でも返事はありません。
「なにしてるんや」
今度は俺です。
「探検」
その子がポツリと言いました。
「何時ここに入ったんや？」
また友達が聞きましたが、女の子はそれを無視して、
「ここはまだ入り口なの。でもこの奥に・・・」と、そこで言葉を切り、部屋の奥にあるドアを指さしました。
「一緒に行きましょう」
それを聞いた友達は、その扉に向かって突き進んで行きます。俺は気味が悪かったけど、仕方なくあとに続きました。女の子が俺の後ろからついてくる気配がしました。
ドアを開けると、机と椅子が置いてあるだけの書斎みたいな部屋でした。別に変わった感じはしません。
「なんも無い、フツーの部屋やな」
友達が言いました。
「残念～」
突然、女の子が妙に明るい声を出し、俺はなぜかゾクっとしました。
「ここのアイテムは私がゲットしましたぁ～」
そんな風に言って、ポケットから写真を何枚か取りだしました。
「なんやそれ？」
「壁に貼ってあったの」
そう言って見せてくれた写真は、おっさんが何人か写ってる写真でした。
ただ、どの写真も背景がべったりと黒一色に塗りつぶされていて、それが不気味でした。
「うふふふ・・おかしな写真よねッ」
女の子の妙に明るいノリも気になります。
「次はこっちよ」
俺たちは、女の子に引っ張られる形で家の中をうろつきました。どの部屋もほとんど真っ暗なんで、俺の小さいライトで届く範囲しか見えません。女の子はなぜか懐中電灯を点けようとしない。それでも目が慣れてくると、なんとなく様子がわかるようになってきました。なんて事のない、普通の部屋ばっかりでした。
いい加減飽きてきて、『もう帰ろう』と言いかけたところで、廊下の突き当たりのドアの前に来ました。そのドアが変です。よく見ると、ドアの上の方、ちょうど小窓がありそうな辺りに、分厚い木の板が釘で打ち付けてあります。ノブの所には、蝶つがい式の鍵と南京錠。まるで、何かを閉じこめているような様子です。
南京錠は外れていたんで、俺が鍵を外してドアを開けました。長い廊下が先に続いていました。両側は板が打ち付けてあるばかりで、外の様子は全然見えません。
「渡り廊下かな？」
俺、友達、子供の順で、暗い廊下を先に進みました。俺の後ろには友達がいるはずなのに、気配をあまり感じません。ずいぶん離れて女の子が付いてきているようでした。時折、後ろから声が聞こえます。妙に浮かれた口調で何か喋っていますが、内容はわかりません。
突き当たりにドアがありました。さっきのと同じようなドア。小窓に板が打ち付けてあって、鍵も付いています。ただ、こっちの鍵は、引きちぎられたように壊れていました。それを見た時に感じたのは、ものすごくイヤな予感です。それなのに、俺は一気にドアを開けたんです。
真っ黒な部屋でした。真っ暗じゃなくて真っ黒。壁や床、天井もそうだったと思うけど、全てが真っ黒に塗りつぶされた部屋です。隅の方に、写真が立てかけてありました。遺影みたいな感じの人の写真。はっきりとは見えませんでした。それよりも目を奪われたのは、ドアから見て右側の壁。そこに押入があって、こっち側の戸が開いていました。
中にはキノコが生えています。ヌルヌルとした粘液に包まれた、赤黒い小さなキノコ。それがびっしりと、押入の床や奥の壁まで覆い尽くしていました。 押入の床も壁も、ヌメヌメと光るゲルにまみれて、内臓みたいに見えました。出来の悪い悪夢のような光景に、吐き気を覚えながらも、それに魅入られるかのように、いつしか俺は中に足を踏み入れようとしていました。
「あ～あ」
突然、耳元で声が聞こえました。
「入ったら死んでまうのに」
低い男の声でした。背筋が急にゾクッとして振り向くと、目の前に友達の顔がありました。何とも言えない表情です。悲しそうな、嬉しそうな、でもどこを見ているのか判らない虚ろな目。部屋の中の光景とは違った意味で、俺は吐き気をもよおしました。 それでも勇気を振り絞って、目の前の友達に声をかけようとしました。その時、足首のあたりがヒンヤリとした何かに包まれました。そのままグッと締め付けてくる、ヌルリとした柔らかい感触。何かが部屋の中から俺の足首を掴んでいる！
俺は思わず悲鳴を上げ、友達を押しのけて廊下を走りました。前方の暗闇に女の子の姿が見えます。あたりに響き渡る甲高い笑い声。もう恐ろしくて気が狂いそうでしたが、無我夢中で走りました。どこをどう走り抜けたのか、気がつくと俺は外に出ていました。しばらく走って、道路沿いの自販機コーナーでようやく一息つきました。ズボンをまくり上げ、自販機の明かりで照らして見ると、足首に異常はありませんでしたが、逃げ出す時にあちこちぶつかったのか、傷や痣がたくさん付いていました。
2に続く