妖怪・怪異・八百万の神々

初雪の山は登ってはいけない。
そういう話を仲間内でよく聞いたが、滑りやすくなるからだろうと思いバカにしてた知り合いは、命の危険に晒された。

彼は登山歴３年くらいの経験の少ないアマだったが、勝気な性格で人に頼ったりする事が嫌いだ。
なんでも１人でするタイプだった。
そのときも一人で冬山を登っていたが、初雪が降り始めていた。
積もったのは数センチだったので、彼は当初の計画通り登り続けた。
雪のせいで登山道が分かりづらくなった彼は、慎重に登り始めたが不安になりだした。

道を探しながら歩いていると、足跡があることに気づいた。
彼は喜んで胸をなでおろした。
「この道で間違いないんだ」
またいい調子で歩き始めた。
だが、その足跡に気になる点があった、
靴の足跡ではない気がする。少なくとも登山ブーツではない。明らかに細すぎるし小さい。
そのまま足跡を頼りに登り始めた。

周りの景色が少し違うなと、３年の経験で感づき始めた。
登山道というより獣道に近く、岩もごろごろして雑林も増えてきて、歩きづらくなってきた。
彼はその足跡の不気味さも気にかかっていたので、引き返すことにした。

かなり辺りも暗くなってきて、彼は焦りはじめた。
急いで自分の足跡を頼りに下山していると、異変に気づいた。
あの細い足跡が増えている・・・
登っているときは１人だけの足跡だったが、今は数人ある。少なくとも今は３人の足跡が見える。
しかもよく観察してみると、裸足の足跡のように見えた。
それに気づくと背筋がゾクゾクして恐怖に襲われた。




自分を裸足のなにかが後をつけて来てた・・・しかも登山道ではない。
その時、彼は知り合いのベテラン登山家の言葉を思い出していた。
『初雪の日は登山してはいけないよ。見てはいけないものが見えちまう。
普段は見えないものが、雪のおかげで見えることがあるんだ。それは命取りになるから』
彼はパニックになりつつあった。
暗くなり始め、得体の知れない裸足の足跡、さらに迷ってる。
彼は足早に足跡を頼りに下山を始めた。

いくら歩いても登山道には戻れなかった。
もう完全に日は落ち、足跡も見分けがつかなくなった。
『遭難』
頭にその言葉が浮かんだが、今日中の下山をあきらめ野宿すると決断した。
野宿の準備をしていなかったので、
装備の中で使えそうなのは、アルミ箔のような保温カバーと、マッチくらいしかなかった。
彼は風がしのげる大きな岩の下で野宿をする事にした。
かなり冷えるが、雪の降った後で穏やかな夜だったので、
凍死の心配はなさそうだったが、念のため眠らない事にした。

おちついたところで、足跡の事がふと頭に浮かんできた。
「あの足跡はだれのものだろうか・・・他のシカやウサギ、イノシシだろう、きっと・・」
彼は自分の気をごまかすように、小動物の足跡だと解釈するようにしていた。
そして眠らないように頑張っていた彼は、ついうとうとして眠ってしまった。

彼は物音で目が覚めた。
それは何かが雪の上を歩く音だった。
ザクッ・・・ザクッ・・・ザクッ・・・
その音は岩の後ろから聞こえていた。
勝気な彼は小動物だと思い、追い払おうと大声を出した。
「コラッ！！」
怒鳴ると足跡は遠くえ逃げていった。
「やっぱり、イノシシか」

数十分後、また足跡が遠くから聞こえてきた。
ザクッ・・・ザクッ・・・ザクッザクッ・・ザクッザクッザクッ・・
今度の足音は違った。１人の足音じゃない。仲間を連れてきたんだ・・・
さすがの彼も恐怖を感じた。
「コラッ！！」
もう一度おもっきり怒鳴った。
足音は止まったが、少しするとまた進み始めた。こっちに向かってきてる・・・
もうココまで来ると、奴らが人間だと思わずにはいられなくなった。
数人の人間がこっちに向かってきてる・・・

彼は今までにないほどの恐怖に襲われた。
体育座りをして、目を瞑って祈り始めた。
特に宗教には入っていなかったが、子供のころ祖父や祖母が念仏を唱えていたのをかすかに思い出しながら、
保温カバーに顔も入れて外を見ないようにしながら、ひたすらめちゃくちゃな念仏を唱えた。
足音はまだ聞こえてる。どんどん近くなってきてる。
ザクッザクッザクッ、ザクッ
夜中その足音は続き、まるで彼のまわりをグルグル回ってるかのようだった。
彼は一睡もできず、半狂乱で念仏をとなえていた。

朝が近くなり、徐々に明るくなってきたのが分かった。
足音は次第に遠くになってきていた。彼は安堵した。
日が昇ったのがわかった。
足音も完全に聞こえなくなり、彼はおそるおそる保温カバーから顔を出して、あたりを見回すと愕然とした。
周りには何十もの足跡が残っていた。しかも裸足の足跡が。
彼は疲労困憊でその足跡を眺めていた。

あまりの恐怖に何も考えられなかったが、荷造りを初めて下山を始めた。
３０分も歩くとその足跡は途中で消えたが、少し歩くと登山道の標識がすぐに見え無事に下山した。

精神ともに衰弱しきった彼は、これを最後に登山を止めた。
勝気な彼の性格が変り、弱々しく語るのを見て私は恐怖を覚えた。