妖怪・怪異・八百万の神々

十数年前の夏、小学６年生の頃。
某林間学校で２泊３日の宿泊をした時の話。

当時俺は林間学校へ行く前夜、夜の怪談話や肝試しでのネタを仕込む為、
同じ小学校に通っていた兄に、その某林間学校の怖い噂などを聞き出していた。
兄曰く、「○○室の額縁の裏にお札が貼られるいる」「近くの森で首吊りがあった」だの、
思いのほか噂が多いことに驚きと、好奇心でわくわくしてたのをよく覚えてる。

そして翌日、林間学校へ到着し早々、別館から布団運びや各係りの仕事で、
意外と遊べる時間が少ないスケジュールにガッカリしてたところ、
当時悪友（Ｓ君とします）だったＳ君がひょっこり現れ、
「ちょっと探検しない？」と、おいしいお誘い。
Ｓ君の誘いにのって掃除当番のサボりをきめた俺たちは、施設から少し外れた森へと入っていった。

後先を考えない子供の好奇心はどんどん歩いてゆき、やがて小さな沢に着いた。
「そうだ、カニ捕ってみんなを驚かそうぜ」
Ｓ君はズボンの裾をまくり、そこらじゅうの石をひっくり返しカニ捕りに夢中になっていたので、
便乗して俺も探し始めた。

結果、カナリの沢ガニを見つけたが、キープできるものを所持してなかったので、
仕方なく俺がポケットに一匹持ち帰ることにした。
そしてＳ君はこれだけじゃ物足りなかったのか、
「もっと珍しい生き物に出会えるかもしれない」と、上流のほうへ上っていった。
この時点で俺は、みんな今何してんだろう、長時間サボってたらマズイいんじゃ・・と急に不安になったのもあり、
「この沢へ着いた時すぐ近くにあった桟橋（殆ど原型をとどめてないくらいコケや草に覆われた）で待ってる」
とＳ君に伝えた。

そしてＳ君はどんどん上流の方へ進み、Ｓ君が見えなくなって数十分。
ちょっと様子を見に行こうと、沢を上っていきＳ君を探すが見当たらない。

少し不安になり、声を出して呼んでみるが反応がない。
もしかしたらすれ違って桟橋にいるのかもと、沢を下ろうとした時、
ガサガサと森の奥のほうから走ってくる人影があった。
すごい速さで向かってくるので何かと思ったが、案の定Ｓ君だった。
なんだよ～と安堵の胸を撫で下ろしたが、まるで俺のことなど見えてないかのように走り去っていってしまった。
何故かものすごく不安になり、俺も後を追うように走ったが、
Ｓ君は学年でもかなり足の速いほうだったので、すぐに見失ってしまった。
しかし、こんなところで一人で迷子になったら洒落にならないので、施設の方角であろう獣道を必死で走った。

そしてなんとか無事に林間学校へ着き、案の定担任にこっぴどく叱られた。
担任から解放されたのが丁度自由時間だったので、Ｓ君と合流しようとＳ君がいる棟へ行ったがいない。
どこを探してもＳ君が見当たらない。
Ｓ君と同じクラスの生徒に尋ねると、「いないよ？」と一言。

まさか森で迷って・・と思い、即座に先生のところへ行き捜索をお願いしたが、
「ん？Ｓは今日来てないぞ」と少々怪訝な顔で一言。

正直頭が真っ白になっていた。
どうやら今日は休んでるらしい。つまり、この林間学校には来ていないと。
でも彼自身、休むようなことは言ってなかった。第一今さっきまで・・・
まさか自分は夢でもみてるのかと、そんなはずはないと、俺はＳ君を探し続けた。

夕飯の時間になるまで探し続けたが結局見つからず、
あまりにも腑に落ちないので、その日は日が沈んでもできる限り探そうと決意した。
丁度その日の夜は肝試しのイベントがあったので、
好都合だとばかりに肝試しルートを外れてＳ君捜索へと試みるが、
一人だと流石に怖かったので、同じクラスのＥ君を道連れに。
とりあえず俺は「面白いとこがあんだよ」と、Ｅ君を昼にいった沢へと同行してもらった。

どうしてもＳ君が一人でいった場所が気になる。
Ｅ君を引き連れて桟橋を超えて上流のほうへ上る。
「ねえ、どこいくの？」と、Ｅ君もかなり不安気味だったが、ここまで来て確かめない訳にはいかない。

沢から少し外れ、Ｓ君がでてきた森のほうへ向かう。
懐中電灯を念入りに照らすと、巨木の脇に形の整った石が並んでいた。
よくよく見てみると、コケだらけ地蔵だ。しかも何体か首がなかった。
俺は気付いたら「うわあああああああああ」と悲鳴をあげて、その場から一目散に逃げていた。
Ｅ君も俺の悲鳴に驚いて、２人でこけそうになりながらも、昼間のように必死に森から退散した。

「一体何？」とＥ君。この機に今までの経緯をＥ君に伝えた。
「幻覚じゃないの？それとも本当にきてるんじゃない？」とＥ君。
「幻覚じゃない！」と、何故か熱くなって否定した俺。
俺は後者だと不安ながらも思っていた。
Ｓ君は内緒でここへ来ている。
地元からこの林間学校まで、公共のバスが通っている。小学生でも運賃代さえもっていれば来れる所だ。

そうだよ、Ｓ君は皆を驚かそうと一人で来たんだ。それで一緒に沢へ行って・・・
なぜか俺は、わけのわからない不安でつぶれてしまいそうだった。

俺たちは肝試しグループの皆と合流した。
このあと夜のレクリレーションが別館のホールであるらしく、俺以外全員行ってしまった。
俺はとても参加する気にはなれなくて、そのまま自分の棟へ向かいつつ、
Ｅ君にも悪いことをしたなぁと、この時かなり後悔してた。
正直、この時一人でいるのが怖かったが、Ｓ君捜索の疲労でとにかく体を休めたかった。

そして棟に着きドアを開ける。
「ん？これ違う棟かな。」
殆ど棟に落ち着く時間がなかった為か、違う棟へきてしまったみたいだ。
「ここだよ」Ｓ君がいたのだ。
腰が抜けるというのをこの時初めて知った。
驚きやら恐怖やらで声もでなかった。でも何故かすごく悲しい。
Ｓ君は何も言わず俺の横を通って去っていった。
後ろを振り返れなかった。
何も考えられず、靴に滴る水滴で自分が泣いていたことはわかっていた。

次の日の朝、
雑に脱がれたズボンのポケットから半分顔をだす沢ガニが、この世界は苦しいとばかりに泡を吹いていた。

寝坊したＳ君は、学校へ向かう途中亡くなりました。
この日から三日後、帰ってすぐ親から聞かされました。
当たり前ながら、先生は事が起きたその日に、もうすでに知っていたそうです。